Le mas de Castanhal est un coin à la fois paisible et rude des Cévennes. A la tête de la châtaigneraie familiale, Lazare Pradier n’est pas connu pour être causant ; tandis que sa femme, la douce Blanche, instruit en cachette ses deux enfants Adélie et Aubin pour leur donner les meilleures chances dans la vie.

Brisé par un chagrin d’amour, Aubin quitte son village natal. Commence alors un parcours initiatique, qui le fera débuter par un dur labeur sur la construction d’une ligne de chemin de fer, et l’entraînera vers des chemins qu’il n’avait pas imaginés…

L’histoire est rythmée par des chapitres dont les titres reflètent la progression d’Aubin : « Chemins de vie », « Chemins de résilience » et « Chemins de regain ». C’est un roman, bien sûr, mais qui se lit comme une biographie, ou comme le témoignage d’un parcours de vie. Aubin ne s’opposera jamais frontalement à son père, il ne se battra pas non plus pour défendre son amour pour la sulfureuse Valentine, il n’ira quasiment jamais à l’encontre de ses patrons même dans les situations les moins acceptables. C’est un personnage droit, solide comme les châtaigniers de son repaire familial. L’amour filial et l’amitié ont aussi une place toute particulière dans ce roman touchant et bien écrit.

Presses de la cité, 400 pages, 20,90€